NEW YORK - Nel 2019 215 balene grigie del Pacifico settentrionale si sono arenate senza vita sulle coste dal Messico all'Alaska. Un numero enorme che aveva portato la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a dichiarare l'evento  "insolito" e ad affidare agli scienziati il compito di studiarne le cause.

Quest'anno la situazione è migliorata anche se di poco e gli esperti marini trovano che il nuovo dato, 144 giganti del mare morti da inizio anno tra il Messico e l'Alaska, rappresenti una lieve speranza.

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"È possibile che abbiamo intrapreso un ritmo più normale" ha detto a Le Monde Michael Milstein, portavoce della West Coast degli Stati Uniti Oceanic and Atmospheric Observation Agency. Frances Gulland, ricercatrice associata in biologia marina presso l'Università della California-Davis, tuttavia è più cauta. Sa che le cifre del 2020 sono ancora quattro volte superiori a quelle di un anno normale. "Tratterremo il fiato fino al prossimo inverno", ha detto al quotidiano francese.

Venti anni fa, lo stesso evento "insolito"

Un tasso di mortalità alto quasi come quello del 2019 si era già verificato vent'anni fa. La NOAA anche allora aveva emesso un avviso di "evento di mortalità insolito" dopo che oltre 100 balene grigie si erano spiaggiate sulla costa occidentale degli Usa. Gli scienziati non sono mai stati in grado di identificare la causa.

Commissaria nazionale specializzata in mammiferi marini, nominata dall'ex presidente Usa Barack Obama, Frances Gulland nei venticinque anni in cui ha studiato le balene, ha effettuato decine di autopsie, pubblicato sulle maggiori riviste scientifiche e guidato numerosi gruppi di lavoro. Nel 1999-2000, è stata lei a coordinare, per la NOAA, le indagini sulla precedente grande ondata di morte delle balene grigie.

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"Non abbiamo mai veramente capito cosa fosse successo allora", ammette Gulland ."Molti animali erano morti di fame, denutriti, senza che fossimo in grado di rilevare particolari malattie. Quindi abbiamo pensato che la ragione potesse essere un'ondata di caldo e l'interruzione della dieta delle balene nell'Artico, dove accumulano le loro riserve. Allo stesso tempo, il 25% dei decessi era dovuto a collisioni con barche o intrappolamenti in reti o ancoraggi. E poi, da allora in poi, ci sono stati altri anni caldi, che non hanno portato a un particolare aumento della mortalità… Quindi tante ipotesi, poche risposte. Ed eccoci di nuovo qui, vent'anni dopo, più addestrati, meglio equipaggiati, ma ancora senza l'arma del delitto. Solo forti sospetti".

Gli studi, ascoltare le balene

La ricerca sulle balene è incentrata sull'ascolto. Usando un microfono subacqueo, gli scienziati ascoltano balene, orche e delfini. Poiché vivono in un mondo in gran parte oscuro, usano il suono per trovare cibo, navigare e comunicare. Monitorare i cambiamenti nelle loro comunicazioni nel tempo è utile per conoscere le loro popolazioni e l'ecosistema su cui fanno affidamento. Esiste un sito dopo poter ascoltare in diretta i loro suoni. Il tono molto basso di alcune vocalizzazioni di balene può essere ascoltato solo con altoparlanti appropriati (subwoofer o cuffie di alta qualità) e il flusso è ritardato di circa 20 minuti dall'ora in cui viene registrato per consentire l'elaborazione. I file audio vengono registrati in segmenti di 10 minuti. Si possono riuscire a sentire balene, delfini, leoni marini, barche, pioggia, vento, terremoti e altri suoni. Quelli molto forti sono stati disattivati per evitare sbalzi nel volume.

Le balene grigie e la lunga migrazione

Per comprendere la natura dell'attuale indagine, è importante identificare la protagonista. Con un peso che oscilla tra le 20 alle 30 tonnellate, e una lunghezza di circa 15 metri, la balena grigia è lontana dalle misure dell'immensa balenottera azzurra (fino a 30 metri e 170 tonnellate). Ma, in termini di migrazione, è differente da tutte le creature marine conosciute.

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Per la balena grigia, la necessità di migrazione  è dettata principalmente da esigenze riproduttive. Questi cetecei si accoppiano e procreano dopo circa un anno di gestazione, nelle acque più calde e tranquille della della Bassa California in Messico. Qui le madri, in genere più grandi dei maschi, allattano i piccoli che alla nascita misurano circa 4 metri di lunghezza. In queste acque calde e poco profonde la dieta delle balene grigie è diversa da quella che hanno nelle gelide acque del Mare di Bering al largo della costa dell'Alaska, dove banchettano ogni giorno con anche 1,3 tonnellate di piccoli crostacei chiamati anfipodi. Nelle acque più basse e calde possono infatti nutrirsi, oltre che di invertebrati, anche di alghe e di piccoli pesci. Quando è in mare aperto, la balena grigia può compiere immersioni di 7-8 minuti, ma non si spinge mai a profondità notevoli.

L'importanza della nutrizione

È fondamentale che queste balene mangino abbastanza per sopravvivere all'estenuante migrazione di andata e ritorno di 16mila chilometri, tra le più lunghe di qualsiasi mammifero. I piccoli di balena hanno bisogno di 50 litri di latte al giorno, con un contenuto di grassi del 50 percento, il che significa che le loro madri hanno bisogno di essere ben nutrite.

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Surriscaldamento globale e degli Oceani

Forse la popolazione di balene grigie - ora stimata in circa 27mila un quarto di quella che era quando la caccia commerciale di balene ha raggiunto il picco a metà del 1800 - ha semplicemente superato la capacità dell'oceano di sostenerla quest'anno. Quello che sappiamo anche è che il cambiamento climatico sta toccando ogni parte dell'Oceano. Le temperature sono più calde, c'è meno ossigeno nell'acqua e il mare è diventato più acido. Per ogni aumento di 1,8 gradi della temperatura dell'Oceano, vi è un calo del 5% associato nella massa totale degli animali marini.

La scorsa estate, l'habitat principale per l'alimentazione delle balene nel Mare di Bering era di oltre otto gradi più caldo della media. Gli scienziati stanno lavorando per capire se questa anomalia abbia colpito gli anfipodi che sono la principale fonte di cibo per le balene. I ricercatori pensano che gli anfipodi mangiano le alghe che crescono sopra e all'interno del ghiaccio marino. Ma con lo scioglimento del ghiaccio marino, ci sono meno alghe e meno anfipodi. L'estensione massima del ghiaccio marino nel 2018 è stata la più bassa negli ultimi 41 anni.